Несмотря на то обстоятельство, что вирусы представляют собой наиболее примитивные формы жизни (по существу переходный этап от молекул биополимеров к клеточным организмам), представители царства Vira во всем их многообразии являются прежде всего паразитами в общепринятом смысле слова и более того — живыми болезнетворными агентами, вызывающими инфекционный процесс при встрече с восприимчивыми организмами. Подобно прочим объектам ветеринарной и медицинской микробиологии, вирусы внутри биологического вида существуют в форме многочисленных популяций, измеряемых миллионами и миллиардами особей. Состав вирусной популяции определяется совокупностью физически дискретных частиц — вирионов. Вирусной популяцией можно считать как ограниченное потомство вирионов, сформированных в процессе репродукции в одной клетке, так и изоляты выделенного в природе возбудителя, обладающие генетически определенной штаммовой характеристикой. В связи с тем, что вирусы способны к мутационной изменчивости, как правило обычные, естественные вирусные популяции гетерогенны по генетическому составу, т. е. имеют довольно сложный генофонд.