Обычно каждая в отдельности физическая частица вируса — вирион, обнаруживаемая под электронным микроскопом, неспособна вызвать инфекционный процесс. Для этого требуется значительно большее их количество, например, до десятков и сотен у вирусов гриппа и болезни Ньюкасла, тысячи — у вируса ящура и несколько миллионов — у вирусов лейкозно-саркоматозного комплекса. При этом количественное несоответствие физических частиц и инфекционных единиц вируса различно проявляется в зависимости от условий, прежде всего от чувствительности клеток или организмов, и изменяется в процессе адаптационного пассирования в определенной системе. Иными словами, в разных системах большая или меньшая часть (скорее та или иная часть) вирусной популяции, судя по соотношению физических частиц и инфекционных единиц, либо проявит свойства инфекционного вируса, либо сохранится в виде так называемого неполного вируса.
При циркуляции в природе на уровне больших контингентов восприимчивых животных создаются условия, способствующие селекции и поддержанию в популяции основной, подавляющей массы вирусных частиц со сходными свойствами, на основании которых определяется их штаммовая принадлежность.
